2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛阶段的小组赛也随之调整。这48支球队会被平均分配到12个小组中，每组包含4支球队。这样的安排意味着整个小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场，12组共72场），相比以往32队赛制的48场明显增加。
球队的分组并非随机，而是基于国际足联的世界排名进行“档位”划分。通常，48支球队会按od.com排名被分为四个档次，每个档次12支球队。第一档包括东道主（2026年由美国、加拿大、墨西哥联合举办，三队均自动获得参赛资格）和排名最高的其他9支球队；其余三档则依次按排名递补。
在抽签仪式上，每组会从四个档次中各抽取一支球队，确保每组在实力分布上相对均衡。同时，为避免同一洲际球队过度集中，国际足联会设置“同洲回避”原则——例如，除欧洲外，其他大洲通常最多只能有两支球队分在同一小组（具体限制可能根据最终名额分配微调）。
每支队伍在小组赛阶段需与其他三支队伍各交手一次，共打3场比赛。小组排名依据积分决定：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准。
关键变化在于晋级名额：每个小组的前两名（共24队）直接出线，此外，8个成绩最好的小组第三名也将晋级。这意味着总共32支球队进入淘汰赛阶段。这一设计既保留了小组竞争的激烈性，又给予部分表现尚可的第三名球队继续参赛的机会。
这种结构是国际足联在扩军后平衡赛程、竞技公平与商业利益的结果。若采用8组×6队，每队需打5场小组赛，赛程过长且球员负担加重；而16组×3队虽减少比赛场次，但每组仅1轮轮空，偶然性过大，且无法产生明确的“第三名”用于比较。12组×4队的方案既能控制单队小组赛场次（3场），又能通过比较所有第三名的成绩选出相对更强的8队，提升淘汰赛质量。
对于球迷而言，更多球队参赛意味着更多国家参与、更丰富的比赛内容，但也可能导致部分小组赛竞争强度下降。对球队来说，即使未能以小组前二出线，仍有争取“最佳第三名”的机会，这要求球队即便在关键战失利后也不能轻易放弃。例如，若某队两连败后最后一场大胜，仍可能凭借净胜球优势挤进前八第三名之列。
总体来看，2026世界杯的12组分配方式是在扩军背景下兼顾公平性、可操作性与观赏性的折中方案，核心逻辑仍是通过科学分档和明确晋级路径，确保赛事顺利推进。
